Los científicos identificaron un tipo de chimpancé en África occidental como la fuente de infección por VIH en humanos. Se cree que la versión de este virus en chimpancés llamado virus de inmunodeficiencia de simios o VIS, muy probablemente se transmitió a los humanos y se transformó en el VIH que conocemos en la actualidad. 

Esto se originó cuando los humanos cazaron a estos chimpancés para obtener carne y entraron en contacto con su sangre infectada. Durante décadas,este virus se propagó lentamente por África y luego a otras partes del mundo.

Todo comenzó en África

El primer caso conocido de infección por el VIH-1 en un ser humano se detectó en una muestra de sangre recogida en 1959 de un hombre en Kinshasa, República Democrática del Congo. (Se desconoce cómo se infectó). El análisis genético de esta muestra de sangre sugirió que el VIH-1 pudo haber surgido de un solo virus a fines de la década de 1940 o principios de la de 1950.

Tras el verdadero origen 

Los científicos han rastreado el origen del VIH hasta los chimpancés y el virus de inmunodeficiencia de los simios (VIS), un virus similar al VIH que ataca el sistema inmunológico de los monos y simios.

En 1999, investigadores identificaron una cepa de chimpancé llamada SIVcpz, que era casi idéntica al VIH. Los científicos creen que en algún punto, los chimpancés que cazaban y comían de dos especies más pequeñas de monos (mangabeys de cabeza roja y monos de nariz puntiaguda) fueron los responsables de esta cepa que terminó por  propagarse entre chimpancés y humanos.

La cepa SIVcpz probablemente saltó a los humanos cuando los cazadores en África se comieron chimpancés infectados o la sangre infectada de los chimpancés entró en los cortes o heridas de los cazadores. Los investigadores consideran que este fue el inicio de la primera transmisión de VIS al VIH en humanos que luego condujo a la pandemia global que ocurrió en 1920 en Kinshasa, la capital y ciudad más grande de la República Democrática del Congo.

La propagación del virus puede haberse dado desde Kinshasa a lo largo de rutas de infraestructura tales como carreteras, ferrocarriles y ríos  a través de los migrantes y el comercio sexual.

Años más tarde

En la década de los sesenta, el VIH se propagó de África a Haití y el Caribe cuando los haitianos de la colonial República Democrática del Congo regresaron a casa. El virus luego se trasladó del Caribe a la ciudad de Nueva York alrededor de 1970 y luego a San Francisco una década más tarde. Los viajes internacionales desde Estados Unidos ayudaron a que el virus se propagara por el resto del mundo.

Más recientemente 

En la década de 1980 y principios de la de 1990, el brote de VIH y SIDA se extendió por diversas partes del mundo siendo Estados Unidos, uno de los países más afectados. Hoy, más de 70 millones de personas han sido infectadas con el VIH y alrededor de 35 millones han muerto de SIDA desde el inicio de la pandemia, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).

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